Со всеми перечисленными видами ядерных излучений человек может встретиться как на Земле, так и во время длительного космического полета. Причем излучение может быть и космического и земного происхождения (когда на борту космического корабля будет находиться ядерный двигатель или ядерный источник электроэнергии) . Чем же опасна такая встреча, какие вредные воздействия оказывает радиация на организм человека?

Механизм поглощения энергии разных по своей физической природе излучений (рентгеновских и гамма-квантов, заряженных частиц, нейтронов) не одинаков.

Но в конечном счете он сводится к возникновению в поглощающей среде ионов и возбужденных молекул.

Эффект ионизации, который свойствен всем видам излучений, упомянутым выше, позволяет отнести их к одной категории — к ионизирующим излучениям.

Чтобы понять механизм их биологического действия, необходимо прежде всего выяснить первоначальные физико-химические и биохимические сдвиги, возникающие в облученном организме. В молекуле воды один атом кислорода соединен с двумя атомами водорода.

При ее ионизации отщепляется один электрон и ион воды Н20+ разлагается на протон и радикал ОН. Таким образом, эффект ионизации заключается в электрическом взаимодействии заряженной частицы с электроном. Атом или молекула, теряя электрон, приобретают положительный заряд.

Положительный ион вместе с оторвавшимся электроном образует пару ионов.

На это затрачивается только часть энергии ионизирующей частицы.

Полная передача энергии сопровождается образованием многих пар ионов.

Первичные радиохимические процессы возникают в тканях только по следу пролетающей ядерной частицы.

Физико-химическая стадия действия ионизирующего излучения на поглощающую среду завершается образованием свободных радикалов.