Естественный фон слагается из космических лучей, излучений, находящихся в земной коре радиоактивных веществ, содержащегося в воздухе радона, а также излучений радиоактивных веществ, попадающих внутрь организма. В теле человека постоянно находятся многие радиоактивные вещества: калий, углерод, уран, радий и др. Следует отметить, что почти 100% находящегося в организме радия содержится в костях. В естественных условиях человек за время своей жизни получает общую дозу облучения в 5-7 рентген.

Человек за время существования жизни на Земле приспособился к этой дозе. Повышение уровня радиоактивного фона оказывает вредное влияние, поэтому на Земле необходимо сохранять естественный уровень облучения и предупреждать любые возможности его повышения.

Таким образом, незначительные дозы ионизирующей радиации безвредны и в некоторых случаях (например радоновые ванны) оказывают положительное действие па организм.

В то же время десятки рентген вредно влияют на генетический аппарат клетки, а несколько сотен рентген будут представлять смертельную опасность для человека, вызывая рассогласованность биохимических процессов и глубокое нарушение обмена веществ.

Первые высказывания о влиянии ионизирующих излучений, в частности рентгеновских лучей, на обменные процессы живых организмов относятся к 1896 г. Их сделал русский физиолог Г. И. Тарханов. Ученый опубликовал результаты одного из первых радиобиологических исследований по влиянию рентгеновских лучей на нервную систему.

Он высказал предположения о действии лучей Рентгена на обмен веществ сложных организмов. В 1910 г. и в последующие годы русский исследователь М. И. Неменов указывал на роль обменных процессов в поражающем действии ионизирующих излучений.