Одних молекул в клетке множество, а других мало. Распространенность молекул определяется их функцией.
Чем более общее биологическое назначение данного вещества, тем большее число его молекул присутствует в клетке.
И, наоборот, чем специализированнее функция, тем меньше число молекул.
Так, например, молекулы глюкозы, служащие главным клеточным топливом, широко распространены, а хромосомная ДНК содержится лишь в незначительных количествах. Вещества, содержащиеся в клетке, очень сильно отличаются по величине молекулярного веса — от 18 (молекулярный вес воды) до нескольких миллиардов (ДНК). Молекулы клетки можно распределить на несколько функциональных категорий: служащие топливом, строительными блоками или элементом ионной среды.
Первые из них быстро расходуются, превращаясь в углекислый газ, воду, аммиак; эти вещества выводятся из организма. Макромолекулы сохраняются более длительное время, чем малые молекулы, однако большинство из них тоже распадается и для пополнения необходим их синтез.
Неорганические ионы клетки могут использоваться в качестве строительных блоков, другие ионы перемещаются — входят в клетку и выходят из нее или движутся в обоях направлениях сквозь системы клеточных мембран. В живых системах различные молекулы выполняют многообразные, но вполне определенные функции.
Как уже было упомянуто, белки — важнейшие вещества живой природы. Жизнь в большинстве своих проявлений определяется активностью белков.
Энергия, вырабатываемая в живой клетке, расходуется, в первую очередь, па синтезе белковых молекул, а затем уже используется этими молекулами в различных биохимических реакциях.
Белки называют еще и протеинами (от греческого слова protos — первостепенно важный). Это название предложил в 1838 г. шведский химик Иене Берцелиус.