Соматотропный гормон, или гормон роста, передней доли гипофиза оказывает глубокое влияние на обмен белков, жиров, углеводов и минеральных веществ. Он стимулирует рост большинства органов и тканей, в том числе костной ткани. Долгое время врачи не знали, почему одни люди высокого роста, а другие низкого, почему встречаются тучные и худые, люди, страдающие жаждой или постоянно испытывающие чувство голода.

Теперь известно, что эти состояния обусловлены нарушением деятельности желез внутренней секреции. Рост в значительной степени зависит от деятельности одной из желез внутренней секреции — гипофиза.

Нарушение его функции может сделать человека великаном или карликом.

Влияние на рост и развитие организма — только одна из наиболее характерных функций гипофиза.

Железа вырабатывает и другие гормоны (всего девять), которые влияют на кровяное давление, выработку молока и т. д. Влияние соматотропного гормона на рост организма демонстрируют следующие опыты. Если вводить гормон роста экспериментальным животным, то их рост очень сильно увеличивается, иногда в 2 раза по сравнению с контрольными животными.

Так, например, под влиянием ростового гормона вес крыс может достигать 900 г вместо 450 г (при этом пропорции тела сохраняются). Подобное явление иногда наблюдается у людей.

Если в период развития организма, когда рост еще не закончен, повышается функция гипофиза и увеличивается образование гормона, то это приводит к гигантизму.

Гигантами считают людей, рост которых выше 2 м. Низкий, карликовый рост связан чаще всего с уменьшением выработки ростового гормона гипофизом.

Карликовым считается рост менее 130 см у мужчин и 121 см у женщин.

Отставание в росте может быть вызвано и другими причинами, например нарушением деятельности щитовидной железы, врожденным нарушением развития скелета и др.