В настоящее время установлено, что под влиянием ультрафиолетовых лучей солнца и кварцевой лампы в организме вырабатывается витамин D из провитаминов. Вот почему дети, бывающие достаточно на солнце или облучаемые кварцевой лампой, рахитом не болеют, а больные излечиваются. При облучении ультрафиолетовыми лучами некоторые пищевые продукты приобретают антирахитическое свойство.

Оказалось, что ультрафиолетовые лучи действуют на липиды этих пищевых продуктов, а именно на эргостерин и 7-дегидрохолестерин. Облучение эргостерина приводит к образованию ряда соединений, один из которых — кальциферол — обладает значительным антирахитическим действием.

Кальциферол получил название витамина D2 (витамином Di был назван препарат недостаточно очищенного кальциферола. Сейчас название Di не применяется) .

При облучении ультрафиолетовыми лучами 7-дегидро-холестерина возникает биологически активный продукт, названный витамином D3. Эргостерин и 7-дегидрохолестерин получили название провитаминов D2 и D3. В организме животных отсутствуют ферменты, превращающие провитамины в витамины D2 и D3, подобным действием обладают ультрафиолетовые лучи. Этим провитамины D2 и D3 отличаются от провитамина А, который под влиянием фермента каротиназы превращается в витамин А. Витамин D3 содержится в естественных продуктах, особенно его много в рыбьем жире, коровьем масле и др. Клиническая картина рахита известна с давнего времени.

Ее подробное описание было дано в 1650 г. Массовое заболевание детей рахитом наблюдалось в Англии во время промышленной революции. С тех пор его называют еще английской болезнью.

Важнейший признак D-авитаминоза — поранение костей всего скелета. Вследствие того, что в костях не откладываются минеральные соли, в частности фосфорнокислый кальций, они становятся мягкими.

Под влиянием веса тела ноги искривляются внутрь в виде буквы X или наружу в виде буквы О.