О «подсознательной памяти» как основе интуиции хирурга говорил еще К. В. Волков в своей известной полемической статье «Хирургия в пути», написанной им в ответ на знаменитую статью С. П. Федорова «Хирургия на распутье»: «Та даровитость хирурга… которая поражает иногда окружающих какой-то особой чуткостью и необычайной силой прозрения, граничащей с чудом, есть только способность наблюдать, сохранять в тайниках подсознательной памяти и сопоставлять не для всех заметные черты эмпирического опыта». Современная физиология высшей нервной деятельности, стоящая на позициях Павлова, указывает на наличие неосознанных нервных процессов, лежащих в основе некоторых форм умственной деятельности.
Обобщая исследования проблемы бессознательного, А. Н. Бойко пишет: «В основе многих форм умственной деятельности лежат нервные процессы, развертывание которых остается во время этой переработки „за порогом сознания» и которые дают о себе знать только результатами своей деятельности, становящимися на какой-то поздней фазе доступными сознанию».
Для этих процессов А. В. Снежневский предложил термин «неосознаваемые формы высшей нервной деятельности». Еще И. М. Сеченов в своем труде «Рефлексы головного мозга» доказывал наличие в человеческой психике неосознаваемых форм мозговой активности.
В статье «Кому и как разрабатывать психологию» И. М. Сеченов отмечал, что в науке его времени и среди образованных людей укоренилось мнение о том, что психическое лишь то, что сознательно, но «не всякое впечатление на высшие органы чувств доходит до сознания».
При восприятии одних и тех же предметов на основе повторения реальных впечатлений образуется определенный стереотип, способствующий автоматическому, бессознательному протеканию процесса сравнения этих предметов. Способность различать в предмете отдельные признаки есть результат бессознательно действующего механизма памяти.
Таким образом, подчеркивает Э. П. Заброда, бессознательная деятельность, по И. М. Сеченову, возможна благодаря повторяемости ощущений, восприятий, существованию высокого механизма памяти и всего жизненного опыта».