В многовековой истории развития медицины, от Гиппократа до наших дней, часто возникали и по-разному разрешались вопросы медицинской этики и морали. Общеизвестна клятва Гиппократа, содержащая высокие принципы врачебной этики и ставшая основой для многих последующих международных медицинских кодексов, деклараций, факультетских обещаний, регламентирующих поведение врача, его отношение к больному и взаимоотношения с коллегами.

Вопросы врачебной этики не перестают волновать медицинскую общественность во всем мире и в наше время, о чем свидетельствует ряд кодексов и деклараций, принятых Международной медицинской ассоциацией и одобренных ее Генеральной ассамблеей.

26 марта 1971 г. Указом Президиума Верховного Совета были утверждены текст присяги врача Советского Союза и Положение о порядке принесения присяги. В этих исторических документах получили свое отражение лучшие, прогрессивные представления отечественной медицины о долге врача и правилах поведения, т. е. о медицинской деонтологии и врачебной этике.

Сами термины этика, мораль, деонтология недостаточно четко определены в медицинской литературе, посвященной этическим проблемам. Многие оперируют понятиями этика и мораль как синонимами, в лучшем случае ограничиваются упоминанием, что между ними нельзя поставить знак равенства.

Что касается деонтологии, то она вообще оказывается изъятой многими авторами из сферы этики.

Мы позволим себе перед дальнейшим изложением наших представлений, по мере сил и возможностей, внести ясность в эти понятия и уточнить связи между ними.

Этика относится к морали как наука к предмету изучения, этика — наука о морали (нравственности). Этика как наука имеет свой теоретический аппарат в виде системы категорий, свои специфические методы исследования.