Реанимационные мероприятия проводятся у больного, находящегося в состоянии клинической смерти. Если врач подтвердит биологическую смерть, то тогда следует незамедлительно прекратить всякие реанимационные вмешательства. Больной может быть признан умершим после того, как будут исчерпаны все доступные в конкретных условиях терапевтические мероприятия, принятые на основании индивидуальной оценки и проверки факта неэффективности реанимации.

Основным принципом реанимации при внезапной остановке кровообращения является восстановление мозгового кровообращения кровью, насыщенной кислородом, у больного в состоянии клинической смерти. Период клинической смерти продолжается 3-4 минуты, т. е. он равен тому времени, которое проходит между остановкой кровообращения и появлением необратимого повреждения мозга. Следует строго придерживаться этого интервала, ибо всякое его нарушение уменьшает шансы восстановления дыхания и жизнедеятельности сердца, а также создает большую опасность декортикации (даже после восстановления функции сердца и дыхания больного).

Восстановление после этого времени дыхания и кровообращения является непрочным, продолжается несколько часов или от 12 до 20 дней; это так называемая частичная реанимация. Задачей реанимации является восстановление всех функций организма, включая функцию центральной нервной системы, т. е. речь идет о полном восстановлении жизни больного.

Общепринятый термин искусственное дыхание является синонимом терминов, принятых в анестезиологической литературе: управляемое дыхание, или точнее, управляемая вентиляция легких. Искусственное дыхание заключается в восстановлении функции легких, которая была прервана, например в результате непроходимости дыхательных путей, или вторично, в результате остановки кровообращения. Вентиляция легких ставит целью удаление углекислого газа, накапливающегося в легочных альвеолах, и доставку в альвеолы кислорода.

В результате остановки или ухудшения вентиляции возникает опасность для жизни, связанная с быстрым увеличением концентрации С02 в артериальной крови (гиперкапния).