Химические, физические и физиологические свойства отдельных витаминов столь различны, что им нельзя дать общее определение. Витамины объединены в отдельную группу по признаку их абсолютной необходимости для сложного организма человека и животных в качестве составной части пищи. В количественном отношении потребность в витаминах очень небольшая, однако роль их исключительно важна.
Если в среднем человек потребляет в день около 600 г (в пересчете на сухой вес) питательных веществ, то витамины составляют всего 0,1-0,2 г. Отсюда очевидно, что витамины выполняют каталитические функции. Если пища не содержит витаминов, возникают состояния витаминной недостаточности — авитаминозы, ведущие к таким заболеваниям, как цинга, рахит, куриная слепота и др. Так, цинга давно известна среди мореплавателей и путешественников, длительное время находящихся без свежей пищи.
Заболевание бери-бери издавна распространено среди населения Японии и других стран Восточной Азии, питавшегося полированным рисом.
Присутствие витаминов в организме обусловливает правильный его рост и развитие, способствует повышению сопротивляемости организма к неблагоприятным условиям внешней среды. Витамины необходимы для восстановления тканей и клеток после травм и операций.
Они оказывают влияние на деятельность многих систем, в том числе и костной.
Оказалось, что многие ферменты не могут выполнить свою функцию без витаминов.
Некоторые ферменты содержат витамины, синтезировать которые сам организм не может.
Поэтому если витамины не поступают в организм человека или животных с пищей, то задерживается синтез необходимых ферментов и нарушается нормальный ход обменных процессов.
Вначале роль витаминов была известна мало, и их называли по буквам латинского алфавита А, В, С, D, Е и т. д.