Наиболее характерный признак бронзовой болезни — пигментация (окрашивание) слизистых оболочек и не защищенных одеждой частей тела. Больной чувствует общую слабость, головокружение, работоспособность его понижена. В 1890 г. французский ученый Г. Броун-Секар сделал попытку обобщить имеющиеся в науке данные и высказал предположение о существовании в организме человека и животных особых веществ, стимулирующих важнейшие жизненные функции.

Это положение ученый подтвердил опытом. Он растер семенники барана в ступке с физиологическим раствором и полученный экстракт вводил под кожу старым животным.

После нескольких инъекций у них появились признаки подъема жизненных функций — повысилось кровяное давление, улучшился аппетит, движения стали более энергичными. Ученый повторил эксперимент на себе и, несмотря на свои 72 года, почувствовал прилив сил и бодрости.

Эти опыты позволили Броуну-Секару сделать заключение о том, что половые железы выделяют прямо в кровь специфические вещества, стимулирующие организм в целом и отдельные его органы. Железы, выделяющие свои вещества непосредственно в кровь, получили название желез внутренней секреции в отличие от желез внешней секреции, которые выделяют вырабатываемые ими продукты во внешнюю среду или в полости человеческого тела.

Работы Броуна-Секара привлекли внимание ученых всех стран и пробудили интерес к многочисленным экспериментам. В 1905 г. английский физиолог Е. Н. Старлинг предложил назвать гормонами вещества, образующиеся в организме и стимулирующие процессы жизнедеятельности.

(Гормоны получили свое название от греческого слова гормао — побуждаю, возбуждаю.) Таким образом, вещества, регулирующие взаимосвязь разнообразных химических реакций в различных органах и тканях организма в целом, можно рассматривать как часовых жизнедеятельности.